Die „Semitische Philologie” beschäftigt sich mit den semitischen Sprachen, die eine Untergruppe der afroasiatischen Sprachfamilie sind; die „Semitistik" auch mit deren Kulturen. Zu den semitischen Sprachen gehören etwa 70 Sprachen einschließlich ihrer Dialekte. Die bekanntesten sind neben dem Hebräischen und Aramäischen auch das Arabische. Bei den alten Kulturen ist besonders das Phönizische hervorzuheben, auf dessen Schrift das lateinische Alphabet zurückgeht.

Die Gegenstände der Semitischen Philologie decken räumlich mehrere Kontinente ab: Das Forschungsgebiet erstreckt sich von Äthiopien über Nordafrika, den Nahen und Mittleren Osten bis ins Europäische. Zeitlich umspannen die Forschungen einen Zeitraum vom Beginn der schriftlichen Überlieferung (ca. 2600 v. Chr.) bis zur Gegenwart, denn im Gegensatz zu den aus der Semitischen Philologie entstandenen Disziplinen "Assyriologie" und "Ägpytologie" existieren auch heute noch semitische Sprachen wie Hebräisch und Arabisch.

Schwerpunkt der Kommission für Semitische Philologie war seit ihrem Bestehen die Teildisziplin der klassisch-arabischen Philologie.